Es el mayor espejo de agua artificial de Mendoza, con 9.600 hectáreas de extensión. El embalse El Nihuil es un lago artificial ubicado sobre el río Atuel, inaugurado en 1947, que sirve tanto para acumular agua de regadío como para generación de electricidad.
Asimismo, es un atractivo turístico que convoca a los amantes de las actividades náuticas y visitantes atraídos por el color de sus aguas y el paisaje que lo rodea. Junto a él se ubica la villa turística de El Nihuil, una de las etapas del Rally Dakar desde 2009.
La construcción de la presa cabecera El Nihuil se inició en 1942, a cargo de la empresa Sollazo Hermanos e implicó la excavación de 23.000 metros cúbicos de roca, perforándose 2.200 metros con inyecciones de cemento. El muro de contención de la presa, de hormigón simple tipo frontal, de gravedad lleno y perfil triangular, planta curva de 275 m de radio.
El 11 de enero de 1948, el entonces presidente Juan Domingo Perón, desde un escenario ubicado frente a la imponente presa y ante unas 6 mil personas, dijo que "en este instante en que declaro inauguradas las obras de El Nihuil, agradezco la colaboración de los funcionarios, de los técnicos y de los obreros que completaron mi pensamiento en el tramo difícil de la realización. Confieso que me siento tan feliz como cuando puedo anunciar ante mi pueblo que una palabra mía se ha convertido en hecho, para el bienestar de todos los compatriotas que la estaban esperando".
En realidad, los estudios para construir el dique habían comenzado muchos años antes de esta inauguración. El primer informe lo produjo el ingeniero Carlos Wauters en 1901, en un estudio sobre la cuenca y sus posibilidades, prestando especial interés en los caudales y saltos de El Nihuil lugar favorable para la construcción de un dique.
El segundo informe fue realizado por el ingeniero Hamilton Kennedy, que pertenecía a la empresa del entonces ferrocarril Buenos Aires al Pacifico y data de 1909. En 1933 la antigua Dirección Nacional de Irrigaciones estudió las obras iniciales del dique El Nihuil y, a raíz de este trabajo, el Congreso de la Nación sancionó una ley, promulgada en 1940, por lo que se autorizaba al Poder Ejecutivo Nacional a convenir con la provincia de Mendoza la construcción del dique El Nihuil.
Hoy, el embalse sufre cierto deterioro debido a la “eutrofización” de la cuenca atribuida a la proliferación de algas y otros factores. Además, las Naciones Unidas atribuyen a los diques y sus embalses una vida útil de 50 años que, en el caso de El Nihuil, ya han transcurrido. No obstante, para los sanrafaelinos será siempre difícil de aceptar que una de las mayores atracciones de la región esté al límite de su decrepitud y condenada a la desaparición, por lo que llevan adelante tareas de recuperación y mantenimiento periódicas.