El Nihuil
El actual territorio de El Nihuil fue originalmente dominio de los indios puelches, conquistado luego del asentamiento del primer Fortín Militar en la zona de Villa 25 de Mayo en 1805. Está ubicado a 80 kilómetros de la ciudad de San Rafael en dirección sudoeste, y las rutas de acceso son la 144 y la 180.
Según la historia, el nombre del paraje tiene diferentes orígenes: una versión refiere que, en este lugar, cerca del cerro del mismo nombre, habitó una tribu indígena capitaneada por el cacique Nihuil, nombre que posiblemente adoptó la zona. Nihuil proviene de la palabra indígena Nihuil-Co, que significa "Agua de Zorzal". Nihuil significa además "lugar donde hay paso o donde hay vado", en lengua Mapuche. Para el historiador Isidro Maza, "Nihuil" es una deformación del vocablo “Nahuel” que significa tigre, y es posible que los indios le dijeran Nihuil por el ruido de la cascada, que imitaba el rugido del tigre, en realidad el puma o “león americano”.
Tras la Conquista del Desierto llegaron los primeros asentamientos en el primer cuarto del siglo XIX; luego de la construcción del camino que une San Rafael, El Nihuil y Malargüe, ordenado por el entonces Gobernador de Mendoza, Rufino Ortega, en 1912, se instaló la primera posta de carretas para asistir a los viajeros que transitaban desde San Rafael a Malargüe. Allí se instaló más tarde el primer surtidor de combustible que abastecía a los vehículos que transitaban por la zona. Pero el verdadero despegue llegó con la construcción de un dique regulador del caudal del Río Atuel, para el riego de cultivos y la construcción de varias centrales de energía hidroeléctrica. El Embalse El Nihuil, con una capacidad de 357 hectómetros cúbicos fue inaugurado en 1947.
En 1948 se inauguró la primera escuela de enseñanza primaria, acondicionada como albergue, con una capacidad de 120 alumnos internos y 400 externos. En 1956 se inauguró la Sala de Primeros Auxilios. En mayo de 1973 se la declaró "Ciudad Industrial", y se fijaron cuatro objetivos fundamentales: el Aprovechamiento turístico del embalse, el Cañón del Atuel y el dique Valle Grande, el aprovechamiento de los espejos de agua para actividades recreativas, deportivas y náuticas, el establecimiento de un Centro Urbano y de extensión para sector del El Nihuil, y la creación de un Parque Industrial.
Hoy, se desarrollan actividades de turismo aventura en todas sus especialidades, actividades acuáticas y travesías a los distintos puestos de la zona en vehículos 4 x 4, motos enduro, bicicletas todo terreno, accediendo a médanos de gran altura.
En los últimos años, las dunas de El Nihuil fueron escenario del paso de la caravana del Rally Dakar, evento que ayudó a difundir sus paisajes por todo el mundo.
