Ciudad
La cabecera de San Rafael, sede del gobierno municipal y de todas las delegaciones de organismos del estado provincial y nacional, fue originalmente conocida como Colonia Francesa hasta 1903, cuando un decreto provincial la designó en esa condición. Ubicada a 240 kilómetros de la capital de la provincia y a 1.000 de la Capital Federal, dista 90 kilómetros de General Alvear y 190 de Malargüe. Hoy, con unos 120 mil habitantes, es el enclave urbano más importante del sur provincial y el tercero en orden de importancia de la provincia.
El principal gestor de su desarrollo fue Rodolfo Iselín, ciudadano francés que compró grandes extensiones de tierra a instancias de su compatriota Julio Gerónimo Balloffet, ingeniero que llegó a la provincia para trabajar en la reconstrucción de Mendoza tras el terremoto de 1861, y se casó son Aurora Suárez, cuya familia era propietaria de la mayoría de estas tierras.
Todo cambió cuando el directorio del Ferrocarril Gran Oeste, aceptó la solicitud de Iselín y los vecinos de la Colonia para conectar la línea férrea Buenos Aires-Mendoza con San Rafael. Para lograrlo, informaron a los ingleses que “la población del departamento, según el censo del año 1895, era de 10.840 habitantes, distribuidos en 18 secciones en que se subdividió San Rafael. Ahora, si tenemos en cuenta el crecimiento natural y la inmigración recibida, como asimismo el censo electoral en el que se inscribieron 2.331 ciudadanos más, puede calcularse en una cifra cercana a los 16 mil habitantes su población actual”.
El informe agregaba que “las oficinas fiscales que existen son las siguientes: Subdelegación de Aguas del río Diamante, Receptoría y sub-receptoría de Rentas, seis oficinas del Registro Civil, seis Comisarías de policía y cuatro Subcomisarías, en las que prestan sus servicios cuarenta y cinco gendarmes y tres cabos. Las oficinas de carácter municipal son: dos Juzgados de Paz y tres Comisarías municipales”.
Asimismo, detallaba: “Existen en el departamento setenta y tres casas de comercio que representan un capital de 850 mil pesos, más o menos, y de los cuales tres solamente giran más de la mitad de esa cantidad. Casi todas las casas de comercio abarcan los ramos de almacén, tienda, ferretería y algunas de mercería. Diez de ellas compran y exportan frutos del país, cuero, lana, cerca, etc. En el presente año (1903) se ha dado principio a la exportación de sal cuya calidad y precio de costo seguirá adquiriendo mayor importancia. En cuanto a la agricultura, la viña es uno de los factores de preponderancia en el departamento. Según los datos que da la estadística oficial en el mes de mayo del corriente año existían 2270 hectáreas entregadas al cultivo de vid. De este número de hectáreas 470 plantadas con uva criolla”.
